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Mary Read a vraiment existé. Au début du XVIIIe siècle, elle fut une célèbre pirate. C'est à la mort de son demi-frère que la petite Mary est devenue un garçon, pour que la grand-mère de l'enfant, abusée par le déguisement, accepte de les nourrir, elle et sa mère. Successivement soldat dans l'armée de Flandre puis dans un régiment d'infanterie hollandaise, elle embarque un beau jour sur un navire anglais en partance pour ces lointaines contrées où abondent l'or et les diamants. Imaginant sur le Sans mercy sa rencontre avec l'Irlandaise Anne Bonny, autre fameuse flibustière, l'auteur conte la vie mouvementée de celle qui bâillonna ses seins et remisa ses jupons pour manier le pistolet. Femme palimpseste aux noms et prénoms empruntés à des hommes disparus - son frère et son mari -, elle frappe, fend et tue tout ce qui se présente au bout de son coutelas comme pour démontrer qu'elle est égale, voire supérieure, à ses alter ego masculins. Dans un style nerveux et élégant, Ella Balaert trace le portrait de ce «garçon manqué dont on fit une fille guère mieux réussie» tout en menant, en creux, une réflexion pleine de finesse sur le thème du double et de la quête d'identité.
